這趟考察改變了他的人生。他帶著在中國創(chuàng)辦一家太陽能公司的想法回到了澳大利亞，并撰寫了一份200頁的商業(yè)計劃。施估計他能把太陽能電池板的價格從每瓦5美元降低到3美元。他預(yù)言這家中國太陽能公司以高補貼的歐洲和日本為主要目標(biāo)市場，應(yīng)該可以為中國創(chuàng)造一個大型出口企業(yè)。
施很快又返回中國，找不同地方的官員談他希望在中國開一家太陽能電池板生產(chǎn)廠的設(shè)想。在當(dāng)時，風(fēng)險投資和成長型企業(yè)在中國還不多，因此施向幾個省的地方政府尋求啟動資金。
施看到，與發(fā)達國家相比，中國的工資、土地和行政管理費用低很多，勞動力和監(jiān)管環(huán)境為降低生產(chǎn)成本提供了機會。他用10個月的時間建立關(guān)系并宣傳他的想法。與此同時，他的兩個孩子和家人則靠他的積蓄來生活。
最終，施在無錫市的政府官員中找到了合作伙伴。無錫人口600萬，距離上海70英里，離他的家鄉(xiāng)車程1小時。他們同意在無錫新區(qū)高科技工業(yè)園投資他創(chuàng)辦的太陽能公司。他以自有技術(shù)作價160萬美元和自己的40萬美元投資，獲得公司25％的原始股及經(jīng)營權(quán)，如果業(yè)績好的話還可另獲5%的股份。新公司剩余的75％股份分派給政府基金和國有企業(yè)，以換取600萬美元的啟動資金。
無錫尚德電力控股有限公司在2001年1月21日注冊成立。中文名字“尚德”來源于中國古語，是“崇尚道德”的意思。施任公司首席執(zhí)行官。一位名為李延人的中國地方官員任董事長。施聘用了一個由澳中商人和科學(xué)家組成的國際化團隊來管理尚德。
例如，2005年，施聘請斯圖亞特·溫翰姆擔(dān)任尚德的首席技術(shù)官，后者是知名的太陽能科學(xué)家和他當(dāng)年在新南威爾士大學(xué)和太平洋太陽能公司的同事。他還聘請了在英國太陽能行業(yè)有三十年服務(wù)、生產(chǎn)和銷售經(jīng)驗的格雷厄姆·阿特斯擔(dān)任首席運營官。
尚德在2002年開始商業(yè)運營。當(dāng)時，夏普、西門子和英國石油等大公司以較高的生產(chǎn)成本主導(dǎo)著太陽能這個新興市場。溫翰姆協(xié)助安排生產(chǎn)線和生產(chǎn)計劃。尚德的第一家工廠于2002年開工，年產(chǎn)能10兆瓦。由于采用進口成套設(shè)備，尚德能夠立即開始生產(chǎn)平均轉(zhuǎn)換效率為14.5％的太陽能電池板，這與西方和日本競爭對手15.5％的轉(zhuǎn)換效率相差不多。
到2003年4月，尚德已售出全部初始庫存。公司最初的10兆瓦裝配線嚴(yán)重依賴進口的設(shè)備和昂貴的機器人，這個初創(chuàng)公司沒有財力再上這樣的生產(chǎn)線。所以施和尚德的領(lǐng)導(dǎo)面臨著如何在預(yù)算緊張的情況下擴大生產(chǎn)的挑戰(zhàn)。施和他的管理團隊如何在限制資本支出和其它成本的條件下擴大生產(chǎn)呢？他們設(shè)計了一個雙管齊下的方法去重新組織裝配線。一方面盡量減少自動化，另一方面更多地依賴人工，也就是施所稱的“半自動化生產(chǎn)過程。”
于是尚德開始在世界范圍內(nèi)瘋狂搜尋便宜的二手設(shè)備。例如，無錫尚德從意大利實驗室購買設(shè)備，又以半價購得美國一家破產(chǎn)清算的太陽能公司AstroSolar的設(shè)備。為了獲得折扣，施甚至還幫助一家日本初創(chuàng)公司設(shè)計太陽能產(chǎn)品裝配線設(shè)備。
采取更加勞動密集型的裝配模型也有它的好處：它減少了太陽能電池板的破損率。因為機器施加的力量過大可能會部分損壞脆弱的太陽能電池和組件。隨著新生產(chǎn)程序的使用和必要設(shè)備的到位，尚德于2003年12月開通了它第二條15兆瓦的
光伏電池生產(chǎn)線。
各種因素的組合促成了尚德的成功。首先是轉(zhuǎn)換到半自動化生產(chǎn)過程，然后是與中國和國際供應(yīng)商密切聯(lián)系，第三是規(guī)模經(jīng)濟。這三個因素使得尚德新生產(chǎn)線的資本成本大大低于競爭對手。2006年，無錫尚德預(yù)計一條新的30兆瓦生產(chǎn)線將花費約800萬至1000萬美元，而建立同樣的生產(chǎn)線，西方或日本公司的成本高達3000至7500萬美元。
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